Historia del reciclaje temprano

El reciclaje no es ciertamente un recién llegado al mundo, ya que los beneficios económicos y ambientales lo han mantenido vivo durante miles de años.

Sin embargo, las latas, botellas y papel que llenan estos contenedores y se sientan al borde de la acera a la espera de ser recogidos son una nueva adición. Diferentes áreas tienen normas y reglamentos diferentes sobre qué tipos de artículos pueden reciclarse, pero hay algunos materiales comunes que la mayoría de los programas apoyan.

Papel

El reciclaje de papel tiene ejemplos desde 1031, cuando una de las primeras instancias tuvo lugar en Japón. Por supuesto, el papel se ha fabricado a partir de materiales reutilizados, como fibras vegetales y telas, pero finalmente se reconoció que el papel usado era aún mejor para mantener el suministro de papel en funcionamiento. Los resultados de los primeros intentos de reciclar el papel por lo general no fueron los ideales porque no había una manera eficiente de destintar el papel, lo que resultó ser un problema en el sistema.

Sin embargo, las cosas pronto se encaminaron hacia un cambio cuando se abrió la primera fábrica de papel estadounidense en las afueras de Filadelfia. Aquí, Rittenhouse Mill estaba triturando trapos viejos de lino para hacer papel. No fue hasta mucho más tarde que Benjamin Franklin se unió a la mezcla, pero supuestamente uno de los primeros experimentadores que buscaba volver a fabricar papel en los Estados Unidos de América. Al otro lado del océano, Inglaterra estaba siendo testigo de un nuevo proceso de destintado que se estaba investigando a principios del siglo XVIII y que era capaz de ayudar a fabricar productos utilizando papel reciclado, un fuerte competidor de los productos que utilizan papel tradicional hecho de materiales como el lino o las fibras de madera.

En 1874, la recolección de papel comenzó en Baltimore, Maryland, cuando un programa municipal lo probó. Aunque fracasó, en la «Enciclopedia de Consumo y Residuos» se comparte que más tarde un intento similar tuvo éxito en la ciudad de Nueva York. En la mayoría de los programas de recolección de residuos, el papel fue uno de los primeros artículos que se recogieron durante las etapas infantiles.

Este esfuerzo de reciclaje llegó a su punto más alto durante los tiempos de guerra, cuando la escasez de material era común, y vio cierta publicidad con la infame «represa de basura» en 1987. En la década de 1980 hubo algunos intentos legislativos para involucrarse en los esfuerzos de reciclaje de periódicos, pero no fue hasta 1993 que la Casa Blanca intervino con una orden ejecutiva que regulaba a las agencias federales y les exigía que compraran papel reciclado.

El aumento de la demanda llevó a una mayor innovación en el campo del destintado, junto con otras soluciones importantes para problemas como los contaminantes de las ventanas y los adhesivos que a menudo se incluyen en el papel. La American Forest & Paper Association afirma que en 2011 se recuperaron más de 52.000.000 de toneladas de papel, lo que supone una tasa relativamente alta de recuperación del 67%.

Vidrio

Otro artículo con una larga historia en el reciclaje es el vidrio. Durante cientos de años, empezando por los romanos, se ha escrito que se recolectaban y comercializaban vidrios rotos. Era de sentido común que el vidrio podía fundirse y reformarse en nuevos objetos de vidrio, gracias al proceso utilizado para crear productos de vidrio en primer lugar.

En Jamestown, Virginia, se produjeron las primeras botellas de vidrio en Estados Unidos, iniciando una nueva tendencia para el envasado de bebidas. Aunque existe una historia histórica de estas botellas que se utilizan tanto para rellenar como para reformar, no fue hasta la década de 1970 que el aspecto medioambiental del concepto aumentó aún más su potencia. Según el Instituto de Envases de Vidrio, en 2011 el 342% de los envases de vidrio se fabricaban a partir de procesos de reciclaje.

Metales

Las primeras latas eran de hierro y utilizaban un recubrimiento de estaño que se formaba a mano, lo que hacía que el producto fuera increíblemente fiable y duradero. Sin embargo, a principios de la década de 1940, los esfuerzos de la guerra hicieron necesario que el acero desempeñara un papel diferente en la vida de los estadounidenses, construyendo armas y otros equipos necesarios para la batalla.

Esta chispa continuó con nuevas innovaciones y finalmente dio como resultado que el acero se convirtiera en un material más reciclado que todos los demás materiales de la lista combinados.

Mientras que en EE.UU. se utilizaron 123.000 toneladas de acero reciclado en 2011, según un estudio geológico de EE.UU., la verdadera estrella de la feria es el aluminio. Con un valor de chatarra inmejorable y un peso ligero, el aluminio se convirtió rápidamente en un producto popular para las bebidas. Las primeras instalaciones diseñadas específicamente para reciclar estos artículos se abrieron en Cleveland y Chicago en 1904. Coors Brewing Company lideró la carga en el mercado de alcohol, sacando la primera lata de cerveza reciclable y pagando 1 centavo por cada una que fue devuelta a su cervecería.

Gracias a muchos programas de recompra y a la adopción generalizada del reciclaje, el aluminio cuenta ahora con una clasificación de reciclaje del 65% según la información de la Asociación del Aluminio.

Plástico

El plástico puede llegar tarde cuando se trata de la historia de los envases, pero no tardó mucho en ponerse de moda. La EPA de los EE.UU. estima que en 2011 se generaron casi 14.000.000 de toneladas de residuos plásticos, lo que representa el 12,7% del total de residuos.

En 1941 se inventó la botella de PET para aumentar aún más la capacidad de reciclaje de las botellas de plástico, y pronto fue seguida por el HPDE en 1951, que se utiliza comúnmente para las botellas de leche o de detergente. En 1988 ya existían suficientes tipos diferentes de plástico que la Sociedad de la Industria del Plástico inventó el código de identificación de la resina, con números del 1 al 7 asignados para diferentes grados de plástico.

A pesar de ello, la EPA estima que en 2001 sólo se recuperó un pésimo 8% de los residuos plásticos para ser reciclados.