Impactos ambientales del reciclado
Los impactos ambientales de nuestros residuos son inmediatos e innegables. Los residuos que se pudren en los vertederos pueden crear un gas metano de olor horrible que es a la vez explosivo y contribuye en gran medida al calentamiento global. La incineración de nuestros residuos también es problemática, ya que la quema de plásticos produce sustancias tóxicas, como las dioxinas. Los gases de la incineración causan contaminación del aire y contribuyen a la lluvia ácida, donde el equilibrio del pH de la lluvia está fuera de lugar y puede destruir los cultivos y las plantas. Peor aún, las cenizas de la incineración a menudo contienen metales pesados y toxinas que pueden hacer que las aguas subterráneas circundantes sean cancerígenas. Sin embargo, hay una solución, ya que el reciclaje elimina o disminuye estas cargas para nuestro futuro y para nosotros mismos.
El reciclaje conduce a una menor contaminación del aire y del agua. Reciclar una sola botella de vidrio significa reducir en un 20% la contaminación del aire y en un 50% la contaminación del agua en comparación con la fabricación de una botella a partir de materias primas.
Desechar residuos que no son biodegradables significa que los vertederos no pueden descomponerse adecuadamente, y esto desperdicia grandes cantidades de espacio en los vertederos. Una botella de vidrio tarda 4.000 años en descomponerse, lo que significa que incluso si los residuos degradables del vertedero terminan de descomponerse correctamente, el terreno no puede ser reutilizado, ya que la cantidad de basura restante permanecerá durante miles de años. Esto significa que se debe utilizar más tierra de la necesaria para los vertederos.
Reciclar significa menos cargas para nuestros recursos naturales, que cada vez son más escasos. Reciclar una sola tonelada de acero significa que 2.500 libras de mineral de hierro, así como 1.000 libras de carbón y 40 libras de piedra caliza se salvan de ser desenterradas innecesariamente.
Sorprendentemente, una proporción significativa de nuestro espacio de vertedero se utiliza innecesariamente. El material de embalaje constituye un tercio del espacio del vertedero. La eliminación de envases innecesarios o el uso de envases biodegradables significaría bienes de consumo más baratos, así como un beneficio inmediato y sorprendente para el medio ambiente.
Los británicos pueden y deben hacer más para reciclar. Por ejemplo, cada año se tiran innecesariamente 36 millones de libras esterlinas de aluminio en lugar de reciclarlas y ahorrar recursos y dinero.
Reciclar el papel significa preservar los recursos naturales y reducir la contaminación. Se necesitan 24 árboles para fabricar una tonelada de periódico, con 12,5 millones de toneladas de papel y cartón utilizadas anualmente. El reciclaje de papel contamina el aire en un 73% menos que si se hiciera a partir de materias primas.
Los británicos también usan un promedio de 15 millones de botellas al día, y mucho de eso no termina siendo reciclado adecuadamente. Una familia media tira cada año unos 40 kg de plástico que podrían haber sido reciclados. El impacto ambiental de no reciclar es problemático. Los plásticos, como el vidrio, plantean los mismos problemas de espacio innecesario en los vertederos y de incapacidad para descomponerse. Con el uso de plásticos en los países occidentales, que aumenta casi un 4% cada año, el imperativo del reciclaje para el futuro de nuestro medio ambiente debería ser innegable.
No reciclar los aparatos electrónicos, especialmente los ordenadores y los teléfonos móviles, no sólo supone un grave riesgo para el medio ambiente, sino también para la salud. Comúnmente conocidos como «basura tecnológica», muchos vertederos están mal equipados para manejar adecuadamente los materiales tóxicos de los desechos electrónicos. Una fuga de la batería de un solo teléfono celular puede contaminar 600.000 litros de agua subterránea. El reciclaje de los teléfonos móviles no sólo permite a los fabricantes reutilizar los metales caros y cada vez más raros que se encuentran en los teléfonos, sino que también evita que sustancias químicas peligrosas como el mercurio y el cadmio se filtren en nuestro medio ambiente.