Ave de unos 21 cm. de longitud, algo mayor que otras especies similares, con el cuerpo negro y manchas blancas. La cabeza de los machos adultos es rojiza y los jóvenes tienen la parte superior de la cabeza de color rojo intenso. A cualquier edad y ambos sexos, todos los picapinos tienen rojo debajo de la cola.

El Picapinos se caracteriza por martillear vigorosamente la madera de los árboles, con golpes rápidos, rítmicos y seriados y por nidificar excavando su nido en la madera, generalmente a 3 ó 4 metros de altura, aunque a veces utiliza una cavidad ya existente. El Pico picapinos habita zonas arboladas de muy diversos tipos, aunque es característico de bosques de coníferas, en especial de pino silvestre.

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