Los seres vivos que habitan un determinado lugar están íntimamente relacionados entre sí y con el medio físico. El conjunto de todo ello es lo que se conoce como ecosistema . Consumo de energía y materia, a través de la alimentación, respiración, etc. son ejemplos de esas relaciones. En los ecosistemas naturales, la materia y la energía pasan de un organismo a otro, trazando un ciclo natural que hace que ambas estén siempre circulando y se reciclen continuamente. Existe un equilibrio entre consumo y producción de materia y energía. Así se asegura la constante renovación de la vida. La ciudad, con sus seres vivos y su medio físico, puede considerarse también un ecosistema pero, a diferencia de los naturales, está desequilibrado, ya que consume mucho más de lo que produce y genera desechos que no puede absorber.

La cúpula de aire contaminado ue rodea a la ciudad hace las veces de invernadero. Además, los altos edificios dificultan la circulación del aire y los materiales como el asfalto y el cemento absorben y refleja gran cantidad de calor. Todo ello convierte a la ciudad en una "isla de calor" con temperaturas entre 5 y 9 ºC superiores a la de su entorno.

Los tentáculos de la ciudad

La ciudad necesita un aporte continuo de energía y materia, que deben traerse fuera. Al mismo tiempo, produce calor, ruido contaminación y, en general, residuos de todo tipo de los que debe deshacerse, enviándolos normalmente al exterior. Todo ello implica que su influencia se extiende mucho más allá de sus propios límites: amplias áreas del Planeta producen energía, alimentos u otros bienes destinados únicamente el consumo urbano; o reciben los desechos en ella generados. En definitiva, todo lo que sucede en las ciudades implica también, de una u otra forma, el resto del Planeta. Hoy en día, el uso generalizado del vehículo privado permite a los ciudadanos vivir a grandes distancias de su puesto de trabajo o de las áreas comerciales.

La cúpula de aire contaminado que rodea la ciudad hace las veces de invernader. Además los altos edificios dificultan la circulación del aire y los materiales como el asfalto y el cemento absoben y reflejan gran cantidad de calor. Todo ello convierte a la ciudad en una "isla de calor", con temperaturas entre 5 y 9º superiores a las de su entorno.

La clásica ciudad compacta, donde todo quedaba más o menos al alcance de la mano ha dado paso a una suerte de "ciudad difusa" , que ocupa una gran extensión de terreno, con áreas residenciales, legares de trabajo y zonas de ocio y servicios separadas, aunque conectadas entre sí por una inmensa red de carreteras y autopistas. Por ello, las zonas urbanas ocupan cada vez una mayor extensión de terreno. Tal vez hasta que gran parte del Planeta quede cubierta de cemento y asfalto.